寒潮是冷空气的一种，并不是所有冷空气都是寒潮，它是冷空气中的“王者”。根据强弱程度，我国将冷空气分为弱冷空气、较强冷空气、强冷空气和寒潮四个等级。在气象学意义上，寒潮天气过程是一种大规模的强冷空气活动过程，有着严格的“门槛”。
根据国家标准，使某地的日最低气温在24小时内降温幅度≥8℃，或48小时内降温幅度≥10℃，或72小时内降温幅度≥12℃，而且使该地日最低气温≤℃的冷空气活动，就是寒潮。
值得注意的是，由于主要体现的是降温幅度，所以寒潮并不全都出现在一年中最冷的时候。根据近11年来中央气象台发布寒潮预警的数据可以发现，每年11月出现寒潮过程最多，其次为12月和3月，最冷的1月和2月反而较少。
